1
Где-то на границе слышимости лаяла собака. Луна освещала море маленьких, ветхих лачуг, над ними возвышалась исполинская стена, сложенная гигантами видимо в те далекие времена, когда они воевали с богами. Несмотря на свой почтенный возраст, стена нисколько не растеряла своей крепости и величия. Её края упирались в отвесные горы, загораживая вход в широкое ущелье. Сразу за ней начинался большой, чистый и ухоженный город с освещенными улицами, фонтанами и высокими, до четырех этажей, домами, храмами и харчевнями. Здесь всегда кипела жизнь, базар никогда не пустел. Так как некоторые товары можно было достать только ночью. Лавочники горланили что есть мочи, толстые купцы прохаживались между горами товаров, привезенных или с далекого юга, или с загадочного востока, а может и с дикого севера.
В самом дальнем конце ущелья находился дворец. Он нависал над городом темной тучей и был вырезан из сплошной скалы. Был он такой огромный, что в нем могло поместиться все население города. Но так как простых жителей туда не пускали, то дворец был обитаем лишь на одну десятую. Гигантские залы и коридоры длинной несколько километров пронизывали скалу, казалось до самой преисподней. Наместник императора и все его окружение, включая слуг, занимали четыре этажа из восьми, а вглубь лишь два-три зала, сколько их всего было вырезано в глубине горного массива, никто не знал. Находились смельчаки, которые пробовали пройти дальше, но либо возвращались, поджав хвосты, либо их никто больше не видел. Поэтому, чтобы больше такое не повторялось коридоры, ведущие в незаселенные залы, были перегорожены высокими бревенчатыми стенами, в три человеческих роста, но, не смотря на это, до потолка они не доставали. Со временем появились слухи, что в необитаемых залах водятся призраки, что отбило у обитателей дворца всякую охоту к исследованию тех мест.
По улице, ведущей к воротам города между грязных домиков бедноты катилась телега, мерно поскрипывая колесами. Тянула телегу уже не молодая, но еще довольно крепкая кобыла гнедой масти. К заднему краю был привязан прекрасный вороной конь с богатым седлом и уздечкой украшенной серебром. Правил телегой здоровый, бородатый детина с красным лицом.
- Эй, ты стой! – донесся голос одного из стражников – Стой тебе говорят!
Детина натянул поводья и телега остановилась. От ворот к нему направился страж. На плече он нес давно не чищеную алебарду, и оценивающе поглядывал на телегу, прикидывая, чем можно поживиться. Приблизившись, он привычно буркнул:
- Что везешь?
- Если интересно сам посмотри.
На телеге среди соломы лежал большой сверток. Отвернув край серой мешковины, стражник увидел посиневшую руку и резкий трупный запах ударил ему в нос с такой силой, что стражник дернулся, будто ему отвесили пощечину.
- Ты куда его везешь, а! – орал стражник, повернувшись к вознице – Не знаешь где кладбище? Забирай свой труп и брось его в сточную канаву.
- А я что сделаю? Мне приказали - я везу – оправдывался детина – Хозяйский сынок поехал в лес, убился там уж не знаю как. Потом пролежал там три дня пока его нашли, а как нашли, решили хозяева его домой забрать, мол, во дворе похороним единственный сын. А я что, я ничего. Мне заплатили я и везу. Хочешь меня без работы оставить?
Детина оскалился, и прищурившись сказал:
- А хочешь, я тебе его тут оставлю? Ты хозяевам сам отнесешь сыночка. Я же договаривался только до города везти.
Вспомнив ужасный запах и посиневшую, почти черную руку стражник слегка побледнел и быстро замахал рукой, делая остальным стражникам знак пропустить.
Телега въехала в ворота унося с собой медленно утихающий смех детины.

2
Свернув на одну из боковых улиц, Торп остановил телегу. Странный попутчик встретился ему сегодня. Он не видел его лица, хотя они встретились еще до заката, а сейчас была уже глубокая ночь. Не видел он не только лица, но и одежды попутчика. С ног до головы тот был закутан в плащ непонятного цвета, а лицо скрывал капюшон. Плащ выцвел от старости, был в каких-то бурых пятнах, о происхождении которых Торп не хотел ничего знать. Лишь иногда из-под плаща на миг показывались сапоги, сшитые из непонятного материала похожего на кожу, но почти без подошвы.
Попутчик был невысокого роста, не то женщина, не то подросток разобрать было невозможно. Голос тоже показался Торпу странным, он не смог определить пол путника, но для себя решил обращаться к нему как к мужчине.
Встретились они в десятке километров от города на лесной дороге. Путник сидел верхом и ждал, когда Торп на телеге приблизится.
«Стой, человек» - услышал Торп, хотя так и не понял, слышал ли он голос ушами.
Поравнявшись с черным конем, лошадь Торпа остановилась.
«Хочешь ли заработать?» - донеслось до Торпа.
- Ну эта, смотря какая работа, - немного подумав Торп добавил – Хотя какая разница. Хочу.
Потом они ехали довольно долго и темный, так его прозвал Торп, ничего не говорил, а спрашивать было бессмысленно.
На опушке леса темный приказал остановиться, слез с коня, привязал его к телеге и сказал:
- В город я поеду на телеге, охране скажи, что я умер.
На этот раз голос был вполне реальным, тихим и немного шипящим. Торп сказал:
- Так я скажу, да вдруг не поверят, знаешь, что за контрабанду бывает?
- Вези, остальное моя работа, - прошелестел темный – Заплачу золотом.
Мешочек со звоном упал к ногам крестьянина.
- Ну эта, так бы сразу и сказал.
Со скоростью молнии здоровяк нагнулся, и мешочек мгновенно исчез в складках одежды. Лицо расплылось в довольной улыбке.

Продолжение как всегда следует....